Par Laurane Goyer Publié le 15 Juin 22 à 18:12
Cinq lingots d’or ont été restitués au ministère de la Culture mercredi 15 juin 2022 au tribunal judiciaire de Brest. Ils avaient été retrouvés par le Drassm (Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines) sur un site de ventes aux enchères américain en février 2018. Ces lingots étaient vendus 230 000 dollars les cinq. Ils proviennent du pillage du navire Prince de Conty, qui avait fait naufrage au large de Belle-Île-en-Mer en 1746.
Trois personnes interpellées
L’enquête a été ouverte en 2018 et le parquet de Brest, spécialisé sur les questions de biens culturels et de pollutions maritimes, a été saisi deux ans plus tard.
Les lingots ont pu être repérés grâce à « une étude comparative au regard des pièces déjà trouvées, explique Olivia Hulot, conservatrice du patrimoine et responsable des littoraux de Bretagne. Nous avons fait une veille archéologique et culturelle. »
« Un groupe de personnes françaises et américaines, liées par des relations familiales, amicales ou d’affaires, ont été identifiées », poursuit Camille Miansoni, le procureur de la République de Brest.
Le 17 mai 2022, trois Français, dont un plongeur professionnel installé dans la cité du Ponant, ont été placés en garde à vue. Un couple a reconnu les faits et une femme les a niés. Ils sont mis en examen pour recel de biens culturels, blanchiment d’argent en bande organisée, exportation illégale de biens culturels et association de malfaiteurs. Ils encourent jusqu’à 15 ans de réclusion criminelle.
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Une étape importante
« Cette restitution est une étape importante dans l’affaire qui est toujours en cours et marque la bonne collaboration des autorités américaines qui y ont répondu favorablement le 3 mars 2022 », souligne le procureur. « Les lingots vont finalement revenir dans la culture publique et seront présents lors d’une exposition au musée départemental Arles Antique en automne puis au musée de Lorient », confie Olivia Hulot.
Histoire des lingots
Le Prince de Conty, navire de la compagnie française des Indes orientales, avait fait naufrage à Belle-Île-en-Mer en 1746 après un voyage en Chine. Sur les 229 marins à bord, seuls 45 avaient survécu. Malgré des rénovations entamées en 1747, le navire avait rapidement sombré dans l’oubli. Jusqu’à ce que l’épave ne soit déclarée en 1975, après une étude d’archives.
Durant l’expertise du site, un premier lingot d’or avait été retrouvé. Cela avait entraîné des pillages. S’ensuivirent des années de procédures judiciaires, puis, en 1985, une analyse de l’épave a vait permis d’en estimer la richesse. « Des plats orthogonaux, des théières, des petits bols et vases, de la porcelaine… », dénombre l’archéologue Olivia Hulot. Trois lingots d’or chinois avaient également été retrouvés. « Chacun pouvant faire de 368 à 375 grammes et de 8 à 10 centimètres. Ils sont gravés du symbole du jade qui signifie prospérité et longévité. »
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